Qual planeta tem mais luas?

Saturno é o planeta com mais luas confirmadas do Sistema Solar: mais de 270. Júpiter vem em segundo, com 95. A diferença entre os dois é grande, mas a liderança já mudou de mão mais de uma vez nas últimas décadas, e pode mudar de novo — o que torna a resposta menos definitiva do que parece.

Antes de olhar a lista completa, vale entender o que conta como lua. Uma lua, ou satélite natural, é um corpo que orbita um planeta em vez de orbitar diretamente o Sol. Não existe tamanho mínimo estabelecido: entram na contagem tanto mundos maiores que Mercúrio quanto pedras irregulares de poucos quilômetros de diâmetro.

Quantas luas cada planeta tem

Planeta	Luas confirmadas	Observação
Mercúrio	0	Nenhuma detectada
Vênus	0	Nenhuma detectada
Terra	1	Grande em proporção ao planeta
Marte	2	Fobos e Deimos, ambas pequenas e irregulares
Júpiter	95	Inclui Io, Europa, Ganimedes e Calisto
Saturno	mais de 270	Maior número do Sistema Solar
Urano	28	Cinco luas principais e várias muito pequenas
Netuno	16	Inclui Tritão, de órbita retrógrada

Esses valores refletem as luas confirmadas até a última atualização deste artigo. Trate-os como um retrato do momento, não como um número fixo: a cada nova campanha de observação, especialmente em Júpiter e Saturno, pequenos satélites são identificados e a contagem sobe.

Por que os gigantes concentram quase todas as luas

A distribuição não é aleatória. Os quatro planetas gigantes reúnem a esmagadora maioria dos satélites naturais, e há duas razões físicas para isso.

A primeira é a massa. Júpiter e Saturno são muito mais massivos que os planetas rochosos, e por isso a região do espaço em que a gravidade deles prevalece sobre a do Sol é enorme. Um corpo pequeno que se aproxime tem chance real de ficar preso ali em uma órbita estável.

A segunda é a distância do Sol. Perto do Sol, a gravidade solar domina tudo e desestabiliza órbitas em torno de planetas pequenos. Longe, a influência do Sol enfraquece e os planetas conseguem manter sistemas próprios extensos. É a combinação desses dois fatores que explica por que Mercúrio e Vênus não têm nenhuma lua, enquanto Saturno tem centenas.

Duas origens diferentes

As luas dos gigantes se dividem, em linhas gerais, em dois grupos.

• Luas regulares: órbitas próximas, quase circulares e alinhadas com o equador do planeta, no mesmo sentido da rotação dele. Provavelmente se formaram junto com o planeta, a partir do disco de material que o cercava.
• Luas irregulares: órbitas distantes, alongadas, muito inclinadas e, em muitos casos, no sentido contrário à rotação do planeta. Quase certamente são corpos capturados depois da formação.

Quase todas as luas descobertas nas últimas décadas pertencem ao segundo grupo. São pequenas, escuras e distantes — difíceis de detectar, o que explica por que só apareceram com telescópios modernos.

Saturno, o campeão atual

Com mais de 270 luas confirmadas, Saturno tem o sistema de satélites mais numeroso conhecido. A maior parte é formada por corpos pequenos em órbitas irregulares, mas o sistema também inclui satélites de grande interesse científico.

O destaque é Titã, a maior lua de Saturno e a única lua conhecida com atmosfera densa, composta principalmente de nitrogênio. Ela é maior que o planeta Mercúrio em diâmetro e tem uma paisagem com relevos, dunas e corpos de líquido na superfície — que não são de água, e sim de compostos que permanecem líquidos em temperaturas muito baixas.

Saturno também é o planeta com o sistema de anéis mais espetacular, formado por bilhões de fragmentos de gelo e rocha. Vale ressaltar que fragmentos de anel não são contados como luas: a fronteira entre “muitos pedaços pequenos” e “um satélite” é uma questão prática, resolvida caso a caso pelos astrônomos.

Júpiter e as quatro luas de Galileu

Júpiter tem 95 luas confirmadas, e quatro delas são famosas por um motivo histórico: Io, Europa, Ganimedes e Calisto foram identificadas por Galileu Galilei em 1610, com um telescópio rudimentar. A observação teve consequências enormes, porque mostrou que existiam corpos orbitando outro planeta, e não a Terra.

As quatro são mundos distintos entre si:

• Io é o corpo com maior atividade vulcânica conhecida no Sistema Solar, resultado das intensas forças de maré provocadas por Júpiter.
• Europa tem uma crosta de gelo e indícios consistentes de um oceano de água líquida abaixo dela, o que a coloca entre os alvos prioritários na busca por ambientes habitáveis.
• Ganimedes é a maior lua do Sistema Solar, com diâmetro superior ao de Mercúrio.
• Calisto tem uma superfície coberta de crateras, uma das mais antigas e menos alteradas que conhecemos.

Qualquer pessoa com um binóculo estável consegue ver as quatro como pontinhos alinhados ao lado de Júpiter, mudando de posição de uma noite para a outra.

Urano, Netuno e os planetas rochosos

Urano tem 28 luas confirmadas, cinco delas consideradas principais: Miranda, Ariel, Umbriel, Titânia e Oberon. Elas se destacam por acompanhar a inclinação extrema do planeta, que gira praticamente deitado.

Netuno tem 16 luas confirmadas. A maior, Tritão, chama atenção por orbitar no sentido contrário à rotação do planeta, sinal quase certo de que não se formou ali: foi capturada.

Entre os rochosos, o cenário é modesto. Marte tem duas luas pequenas e de forma irregular, Fobos e Deimos. E a Terra tem apenas a Lua — que, apesar de não estar entre as maiores em tamanho absoluto, é excepcional na proporção com o planeta que orbita, algo que influencia diretamente as marés e a estabilidade do eixo terrestre. O ciclo de iluminação que vemos daqui é explicado no artigo sobre como funcionam as fases da Lua.

Por que a contagem nunca fica pronta

Três fatores mantêm esses números em movimento.

1. Detecção difícil. Muitas luas novas têm poucos quilômetros de diâmetro e aparecem como pontos fracos, próximos de um planeta muito brilhante.
2. Confirmação demorada. Um ponto de luz só se torna uma lua depois que sua órbita é determinada com observações repetidas e validada pelos procedimentos da União Astronômica Internacional. Candidatos podem ficar anos em espera.
3. Critérios em discussão. Em torno de planetas com anéis, definir o que é um satélite pequeno e o que é um bloco de anel envolve escolhas de classificação.

Por isso, a formulação correta é sempre “luas confirmadas até o momento”. Se você encontrar números diferentes em fontes distintas, verifique a data da informação antes de considerar que uma delas está errada.

Para comparar dois planetas lado a lado, incluindo tamanho, gravidade e número de satélites, use o comparador de planetas. Se quiser revisar as características gerais de cada mundo, comece pelo guia dos planetas do Sistema Solar em ordem, e para testar o que ficou, vale o quiz do Sistema Solar.